Förra månaden tillbringade jag tre timmar med att vandra runt i en leksaksaffär och försöka hitta en födelsedagspresent till min systerson som skulle fylla åtta år. Hans mamma skrev till mig i förväg: "Snälla inget med batterier som hamnar på en soptipp om två veckor."
Min systerson är besatt av att ta isär saker för att se hur de fungerar, så jag behövde något vetenskapligt som inte skulle få hans miljömedvetna föräldrar att rycka till.
Den shopping-resan skickade mig ner i ett kaninhål av miljövänliga vetenskapsleksaker som jag inte hade någon aning om att de fanns. Ärligt talat är alternativen nu miltals bättre än det kartong-solsystemet jag hade som barn som föll isär innan jag ens blev klar med att hänga upp det.
Soldrivna Robotik-kit
Jag köpte till slut ett soldrivet robotik-kit till min systerson som bygger sex olika fordon. Bästa beslutet någonsin. Han tillbringade en hel lördag på vardagsrumsgolvet med att konstruera en bil, sedan ta isär den omedelbart för att bygga en båt, och sedan byta till ett flygplan.
Det roligaste ögonblicket kom när moln drog in och allt slutade röra sig. Han såg så förvirrad ut tills hans pappa förklarade att solpaneler behöver faktiskt solljus. Den frustrationen lärde honom mer om förnybar energi än någon lärobok någonsin skulle kunna.
Kvalitet spelar verkligen roll med dessa kit. Min syster köpte en billigare version till min andra systerson förra året och den gick sönder efter tre byggen. Delarna var skräpplast.
De bättre versionerna använder bambu eller återvunna material designade för att överleva att ett barn tar isär dem femtio gånger. De kostar mer i förväg, men min systerson använder fortfarande sin sex månader senare.
Hållbara Mikroskop-set
Mikroskop dyker upp konstant på listor från sajter som Gift Experts som en av de gåvor som faktiskt används istället för att skjutas in i en garderob. De miljövänliga versionerna som finns nu överraskade mig.
Bambukroppar istället för plast, LED-lampor istället för de strömslukande glödlamporna, till och med objektglas gjorda av återvunnet glas. När jag forskade om alternativ höll jag på att köpa ett vanligt plastmikroskop innan jag upptäckte att dessa fanns.
Jag köpte ett till min systerdotter förra julen. Det kom med en guide för att undersöka vardagliga saker och utomhusprover. Hon tittade på allt. Tyg från hennes jeans. Smuts från bakgården.
Dammsvatten som avslöjade alla möjliga varelser hon inte visste fanns. Att upptäcka att äckliga mikroskopiska saker lever överallt väckte denna hela mikrobiologi-besatthet som fortfarande pågår starkt.
De färdiga objektglasseten fungerar bra för yngre barn som just börjar. Min systerdotter är nio dock, så jag skaffade henne tomma objektglas och täckglas också. Hon förbereder sina egna prover nu, vilket betyder att jag får detaljerade förklaringar om dammsvatten när jag besöker. Värt det.
Trädgårdsvetenskaps-kit
Trädgårds-kit lär ut botanik och ekologi samtidigt som de producerar noll avfall, vilket verkar nästan för bra för att vara sant. De moderna versionerna designade för barn inkluderar frön, komposterbara behållare och ekologisk jord. Allt du behöver utan plastförpackningar som kommer att överleva oss alla.
De bästa inkluderar journaler för att spåra tillväxt. Min kusins dotter fick en till sin födelsedag och hon dokumenterade allt. Groddar datum, växthöjder mätta veckovis, observationer om vilka växter fick mer sol. Hon lärde sig i princip den vetenskapliga metoden av misstag medan hon odlade tomater.
Örttradgårdar fungerar särskilt bra eftersom du faktiskt kan använda det du odlar. Min systerson odlade basilika från frö och insisterade på att vi skulle göra pasta med den. Han var så stolt.
Växterna som dog lärde honom också läxor, även om han grät när hans koriander vissnade trots hans bästa ansträngningar. Det visar sig att koriander är temperamentsfull.
Förnybar Energi Experiment-kit
Min väns dotter fick ett vindturbin-kit förra julen och blev helt besatt. Kitet innehöll material för att bygga en liten turbin och testa hur olika bladdesigner påverkade kraftgenereringen.
Hon tillbringade januari i sitt garage med att modifiera designer och registrera resultat i en anteckningsbok. Hennes vetenskapsmässoprojekt i år? Vindenergiseffektivitet. Hon är tio år.
Dessa kit har blivit förvånansvärt sofistikerade. Vattenhjul som genererar faktisk mätbar elektricitet. Solpaneler som driver små motorer. Handvevsgeneratorer som demonstrerar energiomvandling.
Barn får konkret förståelse för koncept som låter abstrakta när du bara läser om dem.
Kristallodlings-set med Naturliga Material
Traditionella kristallodlings-kit använder kemikalier som fick min syster nervös när hennes barn ville prova dem. De nyare versionerna använder naturliga föreningar som socker, salt eller alun istället. De producerar lika coola kristaller utan oron.
Att odla kristaller lär ut övermättnad och avdunstning genom något barn faktiskt kan se hända. Min systerson kollade sin kristallburk besatt i två veckor och såg formationer långsamt utvecklas. Den typen av tålamod kommer inte från videospel.
De färdiga kristallerna såg fantastiska ut också, tillräckligt bra för att han ville behålla dem istället för att omedelbart gå vidare till nästa sak.
Slutsats
Miljövänliga vetenskapsgåvor åstadkommer flera saker samtidigt. Mindre miljöpåverkan genom hållbara material. Riktigt vetenskapligt lärande genom praktisk erfarenhet. Viktigast av allt, de engagerar barns naturliga nyfikenhet samtidigt som de visar att att bry sig om lärande och att bry sig om miljön går naturligt ihop.
Min systerson leker fortfarande med det soldrivna robotkitet jag köpte honom för sex månader sedan. De andra leksakerna han fick till sin födelsedag? Glömda i garderoben, precis som jag fruktade att mina skulle bli. Men att se hans fordon röra sig med infångat solljus fascinerar honom fortfarande.
Det gör den extra forskningstiden för att hitta kvalitetsalternativ helt värt det. Dessa gåvor betyder mer än födelsedagsfesten eftersom de lär ut läxor som sitter kvar långt efter att omslagspappret har återvunnits.
BREAKING