Studie utmanar bilden av åldrande – många förbättrades över tid

Forskare vid Yale University har analyserat data från en stor studie, där man följt äldre amerikaner i upp till 12 år, med avseende på deras kognitiva och fysiska förmåga. Den kognitiva förmågan, bland annat minnet, undersöktes och följdes upp med hjälp av telefonintervjuer med över 11 000 personer från 65 år och äldre.

Totalt sett visade resultatet, som man kunde förvänta, en genomsnittlig försämring. Men det fanns en stor grupp som faktiskt gick åt andra hållet. Nästan en tredjedel, 32 procent, av deltagarna, visade en förbättring av den kognitiva förmågan. Parallellt följde man upp den fysiska utvecklingen, mätt som gånghastighet. Där visade 28 procent av deltagarna en förbättring över tid.

Totalt sett visade 45 procent av deltagarna någon form av förbättring, antingen kognitivt eller fysiskt, eller både och.

”Studien visar att den dominerande berättelsen om åldrandet som en tid av oundviklig och allmän nedgång behöver omprövas”, skriver forskarna.

Anders Wimo, professor emeritus i geriatrisk allmänmedicin vid Karolinska institutet med 40 års erfarenhet av äldre patienter, har läst studien. Han är överraskad över att så många av deltagarna förbättrades.

– Vi vet att det finns de som blir bättre över tid, och att det inte är så eländigt som många tror. Det överraskande är att det är så stor andel. Och det är intressant att uppföljningstiden är så pass lång, upp till 12 år, säger han till Life Science Sweden.

När det gäller urvalet av deltagare till Yale-undersökningen har han en invändning: andelen med högre utbildning är oproportioneligt stor.

– Man vet att högt utbildade personer har bättre funktionsförmåga i allmänhet, så det kan ge viss skevhet i resultaten.

Anders Wimo har själv arbetat med den stora befolkningsstudien SNAC (The Swedish National Study on Aging and Care), som samlar in data om äldre över tid sedan 2001.

– Där ser vi faktiskt att mycket gamla personer kan behålla funktioner långt, långt upp i åldrarna. Jobbar man på mottagning som läkare ser man dem när de är sjuka och dåliga, men i forskningen ser vi att det faktiskt också finns en stor andel äldre som har en bra tillvaro.

I en del av Yale-studien undersöktes möjliga orsaker till att vissa personer förbättras medan andra inte gör det. En upptäckt var att de som vid studiens början hade ett mer positivt synsätt på sitt åldrande var något mer benägna att visa förbättring i såväl kognition som gånghastighet. Den kopplingen kvarstod, enligt forskarna, även efter att man tagit hänsyn till faktorer som ålder, kön, utbildning, kroniska sjukdomar, depression och uppföljningstid.

Det förvånar inte Anders Wimo.

– Det finns studier som visar att ett positivt förhållningssätt till tillvaron kan kopplas till en bättre prognos. Jag har sett exempel på personer som blivit mycket gamla, och trots att de drabbats av stora motgångar och svåra livshändelser, ändå har en positiv inställning och tuffar på i livet.

Studien Aging Redefined: Cognitive and Physical Improvement with Positive Age Beliefs har publicerats i tidskriften Geriatrics.