Foto: Bactiguard

Av Anders Göransson den 17 augusti 2023 10:19

Vi träffar Billy Södervall i medicinteknikbolaget Bactiguards lokaler i Tullinge för ett samtal som leder långt tillbaka. Bactiguard bildades visserligen så sent som 2005, men företagets ytskiktsteknologi och infektionsprevention bygger i grunden på upptäckter som gjordes långt, långt tidigare – vilket vi återkommer till.

För Billy Södervalls del började allt hemma i småländska Markaryd, där han vid förra seklets mitt växte upp i ett hus som råkade ligga mitt emot ett apotek. Det var en inrättning av det gamla slaget där hyllorna var packade med bruna flaskor försedda med mystiska etiketter på latin, och där personalen fortfarande själv blandade till en del enklare blandningar och läkemedel.

– Jag gick ofta förbi deras fönster, och var ibland där inne med min mor. Av någon anledning blev jag fascinerad av alla de bruna flaskorna som stod där. Jag bestämde mig redan då för att bli apotekare, berättar han.

Nu blev det inte riktigt som planerat, för den apotekarlinje som enligt ryktet skulle starta i Lund blev inte av, och i stället fick det bli en examen med kemi som huvudämne, och ett jobb som kemilärare i Markaryd.

När han hade jobbat ett antal år som lärare blev han en kväll uppringd av pappan till en av eleverna. Han fruktade att skäll väntade – men blev istället erbjuden ett extrajobb. Pappan var nämligen vd på Nibe i Markaryd, som tillverkade varmvattenberedare och behövde någon som kunde utföra kemiska vattenanalyser.

Ett par månader senare, en lördag, hände något som skulle få stor betydelse. Vd:n kallade på honom för att presentera en ny bekantskap: uppfinnaren Axel Bergström, då 73 år gammal. Han var en tidigare lärling till den store Gustaf Dahlén, industriman, uppfinnare bakom AGA-fyren bland mycket annat och Nobelpristagare i fysik 1912.

Bergström hade under sin tid på AGA utvecklat metallblandningar som användes som beläggning på prismorna till företagets fyrar. Nu blev Billy Södervall hans medhjälpare.

– Det var han som lärde mig hur man kan få metaller att fästa på icke-ledande material, som keramik, plast och glas. I andra fall kan man ju använda galvaniska processer när man lägger på metallen, säger Billy Södervall.

Billy Södervall framför Bactiguards labb. Anders Göransson

Då användes metallblandningarna för uppvärmningsändamål men ett par år senare, i samband med en mässa, skulle helt nya idéer födas när två personer från landstingets inköpscentral kom fram till Billy Södervall och presenterade sig.

– De berättade om de stora problemen med urinvägskatetrar som skapade infektioner hos personer som var inlagda på sjukhus, och undrade om det gick att lägga metall på latex för att hindra det.

Han åtog sig uppdraget, men de första försöken med koppar misslyckades. Billy Södervall fortsatte att experimentera. Och experimentera lite mer. Det skulle pågå i flera år.

– Jag började med silver, för det är ju antibakteriellt. Men när jag började göra riktigt tunna skikt så märkte jag att det inte fäste tillräckligt bra. Så jag prövade med palladium, för det hade jag jobbat med tidigare, och då fick jag det att fastna bättre.

Den sista ingrediensen i den magiska blandningen var, naturligtvis, guld. Med hjälp av rätt sätt att blanda kemikalier föll allt på plats – och den metallblandning som skulle komma att förebygga otaliga infektioner världen över var ett faktum.

– Jag brukar kalla det vårt eget Coca-Cola-recept, säger han.

När Life Science Sweden i höstas sammanställde en rankning av de 20 främsta nutida svenska innovationerna inom life science – då var Billys Södervalls infektionsförebyggande ytskikt en av dem. Men hans dåvarande arbetsgivare, Nibe, engagerade sig föga. De höll ju på med varmvattenberedare!

Istället fick Billy Södervall med tiden kontakt med ett amerikanskt företag som visade intresse och bistod med att få metoden patenterad och FDA-godkänd, vilket skedde 1994.

– FDA säger att det här är den enda tekniken som de godkänt som kunnat visa att den är både biokompatibel och förhindrar bakterieväxt. Andra produkter är antingen det ena eller det andra.

I Sverige ägdes tekniken till en början av ett annat företag, men ägarna gick skilda vägar och ville sälja. Istället bildades 2005 Bactiguard av de bägge entreprenörerna Christian Kinch och Tomas von Koch. De tog över teknologin och verksamheten, erbjöd Billy Södervall en heltidstjänst på livstid och gav honom fria händer att fortsätta jobba med utvecklingen av företagets produkter efter eget huvud.

Först skedde produktion och utveckling i Markaryd, men 2014 flyttade verksamheten till nya lokaler i Tullinge, söder om Stockholm. Samtidigt noterades Bactiguard på Nasdaq Stockholm. Företaget har i dag även utveckling och produktion i Malaysia. Bactiguard bedriver sin verksamhet dels genom partnerskap med globala medicinteknikbolag där man licensierar ut teknologin, dels med egna medicinska ytskiktsbelagda produkter som till exempel urin- och venkatetrar och endotrakealtuber.

Och det har hänt en del på vägen. De supertunna skikt som Billy nu tagit fram är något helt annat än de som Axel Bergström arbetade med.

– Idag är skikten ungefär hundra tusen gånger tunnare! Vår beläggning är i snitt 2-5 atomer tjock. Om man tar en mängd av blandningen som motsvarar en ärtas storlek, och smetar ut den över en fotbollsplan – då har man den tjocklek vi arbetar med idag.

Vår beläggning är i snitt 2-5 atomer tjock.

Idag har över 230 miljoner katetrar med det infektionsförebyggande ytlagret sålts, och utveckling pågår även för att överföra ytskiktsteknologin till traumaimplantat, ledrekonstruktioner inom bland annat höft och knä, och dentalområdet.

Och Billy Södervall är än i dag, vid 79 års ålder, djupt involverad i utvecklingsarbetet. Han bor i Markaryd, men arbetar ungefär en vecka per månad på anläggningen i Tullinge. Och om det inte skulle räcka händer det, när andan faller på, att han smyger ut i garaget där hemma, där han har ett litet minilabb.

– Jag fortsätter att jobba så länge jag orkar. Och nu har jag ju fått en fin titel också, Senior Technical Advisor. Om någon frågar vad det betyder så säger jag: "att jag gör som jag vill".

Fotnot: Artikeln har tidigare publicerats i Life Science Swedens systertidning Medtech Magazine.

Artikeln är en del av vårt tema om Intervju.