Nocebo – den onda tvillingen som får dig att må sämre
Av Noceboeffekten kan beskrivas som att negativa förväntningar förvärrar en patients symptom.
– Den har kallats för placeboeffektens ”onda tvilling”. Det handlar om att en persons negativa förväntningar på en behandling eller ingrepp är något av en självuppfyllande profetia, och att resultatet blir att man faktiskt mår sämre fysiskt, säger Charlotte Blease, docent vid institutionen för kvinnors och barns hälsa vid Uppsala universitet, med medicinsk filosofi som specialitet.
Effekten tycks vara särskilt relevant för symtom som smärta, illamående, biverkningar av behandlingar samt depression och oro.
– Däremot kommer den inte att påverka hur din cancer utvecklas eller så – vi talar om symtom på en lägre nivå, betonar hon.
Ett exempel på vad som kan vara noceboeffekten är det som skedde i samband med covid-19-vaccinationen under pandemin, då ingen kunde undgå rapporteringen om risken för biverkningar.
En metaanalys, där forskarna gjorde en systematisk genomgång av ett stort antal studier, visade att personer i placebogruppen – de som inte fick något verksamt vaccin utan bara saltlösning – rapporterade om biverkningar i en sådan utsträckning att forskarna drar slutsatsen att upp till tre fjärdedelar av de rapporterade biverkningarna kan bero på noceboeffekten.
– Oberoende studier som genomförts har visat att folk som väntade sig att bieffekterna skulle bli allvarliga också upplevde större biverkningar. Det kan bero på att de haft tidigare erfarenhet av vaccin och vet att de är särskilt känsliga, men det kan också bero på att noceboeffekten spelar en roll.
Men hur kommer det sig då att kroppen reagerar så på negativa förväntningar? Forskningen har funnit att vissa stresshormon är kopplade till noceboeffekten, men fler studier behövs.
Charlotte Blease tror att det kan finnas evolutionära förklaringar.
– Det verkar rimligt att det är ett slags ”fight or flight-respons” som ger en fysisk reaktion – så att om vi väntar oss något skrämmande eller negativt är vi rustade för att möta det. I rätt kontext kan det ha varit en användbar effekt, men idag kan den leda till en motsättning mellan orsakerna till att reaktionen utvecklades och konsekvenser av dem i en modern medicinsk omgivning.
Så hur ska vi använda vår kunskap om nocebo? Ska vårdpersonal ”mörka” information som man befarar kan ha negativa effekter på patienten? Den hippokratiska läkareden påbjuder ju att man ska undvika allt som kan vålla patienten skada.
– Det inbjuder till ett slags etiskt dilemma. I dag väntar sig patienter att läkarna ska vara helt uppriktiga mot dem om behandlingen. De vill veta om det finns biverkningar, och den medicinska personalen är skyldig att svara ärligt. Men ibland är det inte bra för oss.
Charlotte Blease tror att lösningen är att hitta sätt att förmedla informationen på ett mer positivt sätt.
– Det kan vara att säga en att behandling kan vara förknippad med en mindre risk, men att det är upp till patienten att avgöra. Det kan vara att vårdpersonal i stället för att säga att 5 procent av patienterna får bieffekter talar om att 95 procent inte känner av någonting. Det är sant, du behåller korrektheten, men utformar informationen på ett mer positivt sätt.
Tillsammans med kollegor vid Brown University i USA och Zürich universitet i Schweiz har Charlotte Blease, själv bördig från Belfast i Nordirland, skrivit boken The Nocebo Effect: When Words Make You Sick. Den beskrivs som den första boken där fenomenet tas upp vetenskapligt och innehåller essäer där experter inom olika områden beskriver kunskapsläget ur sina perspektiv.
Så, slutligen, vi har placeboeffekten å ena sidan och noceboeffekten å den andra. Vilken är den starkare?
– Det är en bra fråga, som jag avstår från att svara på. Det finns en massa forskning om placeboeffekten, och inte alls lika mycket om noceboeffekten. Men det är ett forskningsområde på frammarsch. Det behövs både mer utbildning och mer samtal om den här effekten, och vad vi kan göra åt den.
Fakta placebo/nocebo
Placebo är latin och betyder ”jag ska behaga” eller ”jag ska göra gott”. Placeboeffekten kan beskrivas som positiva förväntanseffekter av en behandling som i själv verket inte har något verksamt innehåll.
Nocebo betyder ”jag ska skada” och är motsatsen till placebo. Noceboeffekten innebära att negativa förväntningar på en behandling eller ett ingrepp skapar eller förvärrar symtom hos patienten.