Orexos vd och koncernchef Nikolaj Sørensen. Foto: Hanna Brodda

Av Hanna Brodda den 17 september 2019 08:09

I slutet av augusti föll en uppmärksammad dom mot Johnson och Johnson. Över 400 000 människor har dött till följd av överdos och cirka 5 miljoner är beroende av opioider. Enligt Oklahomas statsåklagare bär företaget en del av skulden för drogepidemin.

För Orexos vd är den ursprungliga skuldfrågan tydlig.

– Läkemedelsbolagen har ett enormt ansvar. Jag skulle ha väldigt svårt att se mig själv i spegeln om jag hade bidragit till att aktivt få ut ett läkemedel med den här biverkningen. De måste ha förstått att användningen inte begränsades till att behandla smärtpatienter under en begränsad tid. Representanter från bolagen vet ju exakt hur mycket som hade förskrivits, i varje delstat, av varje läkare. De måste ha sett att efterfrågan ökade alldeles för snabbt, säger Orexos vd och koncernchef Nikolaj Sørensen.

Det är inte första gången Nikolaj Sørensen klagar på sina branschkolleger i de amerikanska bolagen. Han gjorde det öppet redan 2013. Långt innan skandalen var ett faktum. Opioidberoende var inte någon stor politisk fråga och hans varningar togs med ro. Nu efteråt visar det sig att Sørensen hade rätt. De läkemedel som nu förekommer i rättegångarna var meningen att de skulle behandla smärta. De innehåller opioider, men ansågs länge ofarliga i USA. När läkarna till sist började strama åt förskrivningen tvingades många patienter att finna andra lösningar för att stävja ett utvecklat beroende. Många börjar använda heroin och starkare syntetiska opioider som fentanyl, med dödliga konsekvenser. Nu har den illegala handeln med opioider fullkomligt exploderat. Drogkartellerna har delvis lämnat handeln med kokain och idag strömmar illegala läkemedel med opioider in i landet.

Hur lång tid tar det att bli beroende?

– Det skrämmande är att de flesta vi pratat med säger att första gången de missbrukade opioider, så var det en fantastisk känsla. För många går det fort. Slutar du snabbt är det lättare, men om du fortsätter i några månader, då blir processen svårare och svårare.

Vilken sorts smärta handlar det om som inkörsport för missbruket?

– Varenda gång hör vi samma historia, det handlar ofta om en helt vanlig smärta. “Jag hade stukat en fot, jag hade varit hos tandläkaren, det var efter min korsbandsoperation” eller något liknande, och sedan har de alla fått en smärtlindrande behandling förskrivet av en läkare som kändes bra, inte bara fysiskt, utan även psykiskt. Men sedan behövdes högre och högre dos, för att få samma effekt.

Orexo fokuserar framför allt på opioidberoende i alla faser, från förebyggande till behandling. Idag har bolaget en livskraftig pipeline som innehåller flera lovande projekt för att angripa det breda problemområdet. Dessutom har bolaget sedan 2013 byggt upp en egen kommersiell organisation i USA där Orexo i egen regi säljer sitt huvudläkemedel Zubsolv mot opioidberoende och varje dag hjälper nästan 50 000 amerikaner. Orexo är sedan 2016 ett lönsamt bolag med en stark kassaposition och målet är att ta bolaget in i en ny fas med fler produkter, genom förvärv/in-licensiering och egenutveckling. Nyligen kunde bolaget leverera på ett av dessa mål då de i mitten av augusti kommunicerade att de inlett ett partnersamarbete med tyska GAIA, en världsledande aktör inom digitala terapier, för att utveckla och kommersialisera en ny digital terapi för behandling av opioidberoende. En produkt som kommer kunna vara ett viktigt komplement till nuvarande behandlingar på marknaden.

Företaget har forskning och huvudkontor i Uppsala och den amerikanska verksamheten i Morristown, New Jersey. Där bolaget har drygt 80 anställda.

Konkurrensen är tuff inom hela läkemedelssektorn och Sørensen bedömer prissättningen som en viktig strategisk faktor. Ett mål för företaget är därför att bli bäst på att sänka kostnaderna.

– Det finns en kultur i branschen av att inte lägga fokus på kostnader kring tillverkning, men den strategin kan jag inte ställa mig bakom. Idag måste man faktiskt vända på varje sten. Pris kommer att bli det absolut viktigaste verktyget i konkurrensen. Idag finns minst fem konkurrenter som håller på att ta fram en liknande produkt som du själv har i pipeline, det är så det ser ut idag.

– Vi skeppar 400 000 tabletter varje vecka, kan vi få ner priset med en cent per tablett blir det väldigt mycket pengar på året för våra kunder.

Vad är det i produktionen som kostar mest?

– Den substans som är dyrast för oss är buprenorfin, en syntetisk variant av det som från början kom från Vallmoblomman, men den detaljen vi inte göra mycket åt.

Missbruket beräknas kosta flera triljoner dollar bara i USA och engagerar både republikaner och demokrater. Med resultatet att det går helt strålande bra för Orexo. Så bra att de nu visar en hög lönsamhet och har närmare 700 miljoner på banken.

– När jag började fick jag frågan om hur jag skulle finansiera den amerikanska verksamheten. Nu får jag frekvent en ny fråga. Den om “vad jag ska göra med alla pengar”.

Svaret på den frågan är att Orexo investerar, i egen forskning och vill också växa via in-licensiering och förvärv av nya produkter.

– Jag har min drivkraft, i min position har jag möjlighet att göra en insats på det här området. På Orexo befinner vi oss mitt i en av de största hälsokriserna i USA i modern tid. Jobbet har bara börjat för oss, säger Nikolaj Sørensen.