Hennes tablett ska bli en ny typ av fetmabehandling
Av Grunden för Pila Pharma är upptäckter som Dorte X Gram gjorde som doktorand på Novo Nordisk vid millennieskiftet. Hon hade till uppgift att ta fram en metod för att mäta insulinresistens, och kom då att pröva kapsaicin, ämnet som orsakar den upplevda hettan av chilifrukten.
Det var då känt att den så kallade chilireceptorn hade betydelse för smärtuppfattning och reglering av inflammation – en upptäckt som senare skulle ge David Julius Nobelpriset i fysiologi eller medicin.
Men Dorte X Gram fann i djurstudier att den också hade en roll inom metabolism. Det slutade med att hon skrev en patentansökan på mekanismen, det vill säga blockering av chilireceptorn som ett sätt att behandla fetma och fetmarelaterade sjukdomar, i synnerhet diabetes.
– Sammanfattningsvis blev det en PhD-titel, jag blev anställd av Novo Nordisk och så var jag inne i forskningen kring diabetes och fetma.
På den danska läkemedelsjätten blev hon inkopplad på ett helt annat projekt, som rörde den andra generationens GLP1-analoger. Hennes grupp arbetade med att hitta sätt att stabilisera hormonet, så att det bröts ned mindre snabbt.
– Jag tror vi kollade ungefär 400 substanser. Och i den höstacken fanns det några få som hade förmågan att hålla blodsockret lågt under en längre tid. Ett av dem var nummer 217. Jag var faktiskt den första i projektet som upptäckte att den analogen var speciell och hade alla positiva karakteristika vi sökt.
Det visade sig, enligt Dorte X Gram, vara den substans som skulle bli till semaglutid, den verksamma komponenten i de blivande storsäljarna Ozempic och Wegovy.
I det läget drabbades hon av en personlig sorg och var borta en tid från Novo Nordisk. Vid tillbakakomsten hade arbetet på forskningsenheten tagit en vändning som hon inte gillade. Hon bytte avdelning och valde så småningom att sluta på Novo Nordisk. Innan dess hade hon köpt loss sitt patent om chilireceptorn.
2014 grundades Pila Pharma för att ta projektet vidare. Två år senare köpte bolaget in en molekyl, XEN-D0501, som är en så kallad TRPV1-antagonist, inriktad på chilireceptorn.
– Mitt patent handlade om obesitas och obesitasrelaterade sjukdomar, så jag har vetat hela tiden att det är det centrala. Men när jag startade Pila Pharma betraktades inte obesitas som en sjukdom, så det blev till att gå efter diabetes först.
Företaget har hittills genomfört två fas IIa-studier, som indikerade att behandlingen tolererades väl av typ 2-diabetespatienter, och förstärkte insulinsvaret. Dessutom fann man en statistiskt klart signifikant effekt för en biomarkör för hjärtsvikt.
Nu förbereds en fas IIa-studie, där målet är att identifiera den maximala tolererbara dosen av XEN-D0501 hos överviktiga personer med typ 2-diabetes, samt utvärdera säkerhetsprofilen efter tre månaders kronisk behandling. Utöver det kommer studien också att inkludera tillräckligt många deltagare för att möjliggöra effektavläsningar vid minskning av kroppsvikt.
Nyligen tog företaget in 10 miljoner i en riktad nyemission för att finansiera studien.
– Nu när det är så mycket fokus på obesitas så har vi börjat prata mer om det. Vi har inte data på det än, men jag har stora förhoppningar om att vår molekyl kommer att ha en effekt inte bara på blodsocker och insulin, utan också på att reglera kroppsvikt när vi kommer upp i kronisk dosering, säger Dorte X Gram.
Hon menar att läkemedelskandidaten potentiellt kan ha samma gynnsamma effekter som GLP1-analogerna för obesitas, men utan att ha dess bieffekter i form av bland annat illamående och kräkningar.
– Eftersom receptorn vi riktar in oss på sitter på smärtkänsliga nerver så kan man däremot tänka sig domnande och smärtlindrande effekter. Det skulle kunna vara en ”added benefit”, om man kan hitta en nivå där det inte blir ett problem utan en fördel för den som har smärta.
För egen del lämnade hon i våras över vd-posten till sonen Gustav Gram, men fortsätter att arbeta som CSO och styrelseordförande. Men det gör ingen större skillnad, säger hon.
– Det är "business as usual”. Den största skillnaden är Gustav har lite mer intresse för investeringsdelen än jag, medan jag är lite mer intresserad av det vetenskapliga. Vi har delat upp uppgifterna mer.
Artikeln är en del av vårt tema om Intervju.